近几年里,廖化极受关羽信重,几乎无役不从。所以他在战场上见过乐进好几次。
最后一次见到乐进,是前年初一次两军会战时,当时乐进亲领甲士三千压阵,在青泥隘口与关羽打了一场遭遇战。当时廖化眼中的乐进,虽然体格矮小,却精神矍铄,声若洪钟,其人率军作战,颇显指挥有方。纵不如关羽的神威赫赫,也堪为一军之胆、天下名将。
廖化蹲下身,看看这老者的面庞。
如今眼前这个瘦的皮包骨头、满脸泥泞血污的老者,其面庞渐渐与廖化记忆中的曹军大将重合。
廖化喃喃地重复了一句:“这便是乐进?”
“真的,真的。”有人在廖化的耳边连声道:“廖主簿这下立大功了!”
说话的人,便是襄阳城中一名郡兵司马,姓李。早两年前,廖化与他联络的时候,他还颇有几分高傲姿态,尤其贪图财货。但襄阳城一旦动乱,这位李司马立即就恭顺了起来。到了此刻,简直有些五体投地的意思了。
廖化站起身来。另几名宗族首领、部曲头目也都连忙聚到身边,兴冲冲地等着他的吩咐。
过去的许多年里,虽说天下英雄惟有曹刘,但曹刘之间的强弱分野,其实很明确。哪怕后来玄德公括取荆益,自立为汉中王,在很多将领心中,北方曹氏的力量,仍然是己方难以比拟的。
终究他们手里有汉家的皇帝,终究他们是朝廷,终究他们是雄踞八州的庞大势力。
所以每当与曹军作战的时候,将士们难免有些无形的压力,仿佛边鄙之人对中原的敬畏,本能地就不敢稍有轻忽。
直到此刻。
曹氏政权最重要的防御支柱、被视为不可动摇的襄阳重镇,仿佛忽然间就到了它坚持的极限,就这么轻飘飘地即将易手了。
而据守襄阳十年的方镇大将、假节的前将军乐进,则毫无威风,也毫无声息地死在了街道上。武人马革裹尸,本没什么可遗憾的,但如乐进这般……
廖化甚至并没有与他厮杀。
这位曹营重将,死得固然壮烈,而又未免带着些许无奈。
襄阳城如此突兀地易手,固然出于关羽行险一搏,却也与襄樊守军内部的裂痕和动摇息息相关。这在两个政权的力量平衡,彼此相持的时期,本来是难以想象的。
廖化忽然生出一种强烈的预感,仿佛从此以后,某一位曹军名将,或者某一支曹军,再也无法给将士们形成额外的压力了。正如汉中王的诸多檄文中所称,我们才是吊民伐罪、兴复汉室的汉军,而敌人都是贼军、贼将!
虽然如此,廖化眼看乐进的尸身,难免恻然。
“你们都记住了,乐进乃是奋战力竭而死,非我所杀。且留一队人在此,谨慎看护,再取些什么东西遮盖尸身,莫要让人滋扰。待到完全拿下襄阳城,由关将军决
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